La semana pasada, cubrimos la ráfaga de acción en MLB antes de que expirara el convenio colectivo el 1 de diciembre, que registró niveles de gasto casi sin precedentes en un corto período de tiempo. Ahora que hay un cierre patronal que debería durar la mayor parte del invierno, no tenemos ninguna acción inminente. Pero cuando llegue febrero, es muy posible que tengamos un par de semanas más para que se desarrolle el resto de la temporada baja. Estos son algunos temas que los ejecutivos y agentes están monitoreando hasta entonces:
Todavía hay candidatos para grandes contratos.
Mis mayores errores de mis predicciones de los agentes libres estaban en el extremo superior del mercado. Muchos esperaban que un par de equipos del mercado medio se lanzaran a lo más profundo del grupo, pero no tan profundo, tan temprano o tan a menudo. Lo que me perdí fue que al menos un puñado de propietarios de clubes que no pertenecían a los playoffs estaban más dispuestos a gastar y, por razones laborales, se les incentivó a hacerlo antes del 1 de diciembre si iban a hacerlo en algún momento de este invierno.
Si bien la mayoría de los mejores jugadores han firmado, todavía quedan dos jugadores prominentes que seguramente obtendrán nueve cifras: Carlos Correa y Freddie Freeman. Correa siempre lució como probable candidato a conseguir la mejor oferta del invierno, por mucho, hasta que el acuerdo de Corey Seager llegó con casi $100 millones por encima de las expectativas de muchos (incluyendo las mías). Aún se espera que Correa supere esa barrera de $325 millones, pero no por una tonelada. El piso de Freeman parece ser el acuerdo de Paul Goldschmidt de cinco años y $130 millones a partir de 2020, y debería poder superarlo por bastante. Este régimen de los Braves ha sido firme en no repartir acuerdos gigantes por varios años en la agencia libre, pero mantuvieron a Marcell Ozuna en 2020 con un contrato de cuatro años y $65 millones. La suposición es que encontrarán una manera de alcanzar el precio del ícono de la franquicia Freeman (especialmente después de una ganancia financiera inesperada en la Serie Mundial).
Más allá de esos dos, encontrar las grandes ofertas se vuelve un poco más difícil. Trevor Story, Kris Bryant, Nick Castellanos, Michael Conforto, Kyle Schwarber y Seiya Suzuki son los jugadores de posición que son candidatos a obtener más de $50 millones, mientras que Clayton Kershaw y Carlos Rodón son los únicos lanzadores que quedan en ese nivel. Durante mucho tiempo se esperaba que Story obtuviera nueve cifras, pero su problema de tiros puede hacer que un trato más corto sea una mejor opción para él. A medida que los gastadores motivados comienzan a agotarse, al menos uno de estos jugadores firmará por menos de lo que cree, pero este será un mercado muy saludable si es solo uno de ellos.
Cuando vuelva el béisbol, los grandes mercados estarán listos para abrir sus billeteras.
Los equipos que no llegaron a los playoffs (Rangers, Mariners, Tigers, Mets, Jays, Cubs, Angels, Marlins) dieron los 9 mejores contratos, y 12 de los mejores 13. Los grandes mercados y los clubes de playoffs no dejarán que eso se mantenga, ya que los Yankees, Dodgers, Medias Rojas y Gigantes tienen mucho espacio para gastar, a pesar de que las condiciones de principios del invierno no se ajustaban a su enfoque.
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Los cuatro clubes son contendientes habituales con grandes nóminas, incluso si ninguno de ellos tiende a ofrecer tantos acuerdos importantes de nueve cifras como sugerirían sus nóminas. Como no querían hacer ese desembolso, los Medias Rojas cambiaron Mookie Betts, el mismo jugador en el que los Dodgers hicieron una feliz excepción, después de optar por no repartir esa cantidad de dinero durante muchas temporadas bajas. Los Yankees gastaron en Gerrit Cole para solucionar un problema que no pudieron arreglar internamente y asumieron el contrato masivo de Giancarlo Stanton (una vez fue pagado). Los Medias Rojas pagaron nueve cifras más bajas en extensiones para mantener a sus jugadores (Chris Sale, Xander Bogaerts, JD Martinez), mientras que este régimen de los Gigantes no se ha acercado.
Dicho de otra manera, los contendientes perennes del gran mercado son contendientes en gran parte porque no se lanzan al objeto más brillante de la agencia libre, con los Yankees y Cole como el único ejemplo reciente en contra de eso. Los jugadores que representan las mejores inversiones de nueve cifras a menudo no llegan a la agencia libre, y estos equipos (entre muchos otros) miran a los jugadores a través de esta mentalidad obsesionada con el valor. Estos clubes tienen grandes ingresos y siempre podrían gastar más (miren el reciente estallido de los Mets y la nómina de 2021 de los Dodgers que superó el umbral del impuesto de lujo (CBT, por sus siglas en inglés). Pero generalmente terminan alrededor del primer umbral del CBT, y eso no se establecerá hasta que se acuerde el convenio laboral. Ese grupo de jugadores de entre 50 y 100 millones de dólares antes mencionado tiene sentido para estos contendientes centrados en el valor.
Por supuesto, siempre hay excepciones. Los Yankees tienen mucho sentido con Correa, probablemente se gane el contrato más grande de la temporada baja, debido a su posición y destreza defensiva allí, que Story realmente no puede ofrecer con certeza en este momento (aunque históricamente lo ha hecho). Más allá de esos dos, no hay otros torpederos agentes libres de calidad, por lo que los Bombarderos tendrían que buscar en el mercado de cambios o hacerlo con un defensor menor. Parece probable que Brian Cashman también incluya algo de profundidad en el pitcheo.
Los Dodgers son tan profundos que perdieron a Seager y Max Scherzer y todavía tener una de las mejores plantillas del béisbol. Si ocurre el DH universal, eso pondrá a prueba un poco la profundidad de su alineación, y hay mucha versatilidad en esa alineación, por lo que Freeman, que tiene raíces en el sur de California, encajaría bien. Aunque su rotación es más ligera de lo habitual en este momento, el regreso de Kershaw les daría una cantidad increíble de profundidad de pitcheo abridor.
Freeman también encajaría en Boston, que podría mejorar con Bobby Dalbec (que podría moverse a un papel de utility de esquina), y aún usar el puesto de designado en 2023 para ingresar al prospecto principal Triston Casas después de que expire el contrato de Martínez. Pero no estoy seguro de si eso está de acuerdo con la nueva dirección de los Medias Rojas, quienes se negaron a darle más de $300 millones a Betts, para darle la mitad de eso a Freeman. Más en ese nuevo estilo de pensamiento serían acuerdos más pequeños con un par de jugadores de posición: Anthony Rizzo y Suzuki, por ejemplo, y tal vez un par más de apuestas de bajo costo.
Los Giants hacen sentido con Bryant, ya que sus puntos más débiles en la alineación son los jardines y (dependiendo de lo que pienses Evan Longoria), tercera base, pero se espera que su nómina aumente en 2022, tal vez a los niveles del umbral del CBT. Eso podría significar que quedan más de $75 millones para abordar esos lugares y tal vez agregar otro lanzador o dos. Las fuentes creen que los Giants no buscan perseguir objetivos de nueve cifras, por lo que cualquiera del grupo mencionado anteriormente de agentes libres de nivel medio que busca un contrato de uno o dos años con un contendiente podría tener a los Giants en la cima de su lista. Como atractivo adicional, San Francisco tiene un gran historial de mejorar a los veteranos, tanto bateadores como lanzadores, en el camino hacia un gran día de pago.
¿Quién más lo hará?
Además de los mejores, también hay varios equipos con perenne presencia en la mitad superior del mercado, como los Nationals, Braves, Phillies, Angels, que todavía tienen mucho espacio para gastar. La mayoría asume que no hay mucho más en el presupuesto para los nuevos gastadores que se hicieron grandes en la primera mitad de la agencia libre, pero es difícil saberlo: aún no está claro hasta qué punto están dispuestos los Mets, Rangers, Marineros y Tigres. para ir a su nómina.
Los Rangers son los más difíciles de descifrar de este grupo porque acaban de gastar $500 millones en dos agentes libres, y todavía son un club ubicado en el último tercio de la liga. ¿Seguirán gastando hasta que tengan alrededor de .500 en el papel y prueben suerte en un campo de playoffs posiblemente ampliado? ¿O solo están tratando de ser respetables este año? Si deciden competir, la buena noticia es que ahora están en ese medio carnoso de equipos similares. Tomando, por ejemplo, Kershaw, Yusei Kikuchi y Conforto en el mercado abierto costarían otros $45 a 50 millones en la nómina de 2022 y los convertiría en un equipo promedio. Esa nómina habría sido aproximadamente la décima en el béisbol en 2021, en el área donde los Rangers habían estado en el pasado. Y con un par de adiciones más, esta juerga de gastos tendría mucho más sentido.
¿Y quién no?
Cuando comenzó la temporada baja, corrían rumores de que los Atléticos estaban considerando mover a las estrellas Matt Chapman y Matt Olson, jugadores con dos años bajo control del equipo. Si esos jugadores se mueven, es de suponer que los otros jugadores principales de Oakland también estarían disponibles, incluidos los lanzadores abridores Sean Manaea (un año de control), Chris Bassitt (uno) y Frankie Montás (dos). Algunos rumores apuntaban a que el receptor Sean Murphy (quedan cuatro años de control) podría también ser cambiado, por la oferta adecuada.
Ahora, obviamente, Oakland no ha hecho ningún movimiento, todavía. Pero las conversaciones comerciales en toda la liga se estaban produciendo en el trasfondo del frenesí de alimentación de la agencia libre, estimulado tanto por las preocupaciones financieras internas de los Atléticos como por la locura del Oeste de la Liga Americana a su alrededor.
Sin contratar a un solo agente libre, la nómina de los Atléticos en 2022 ya se proyecta cerca de su nómina de 2021 debido a los aumentos de arbitraje de todos los jugadores jóvenes desde su núcleo. Podrían retroceder y tal vez agregar un agente libre menor o dos, pero entrarían en 2023 con jugadores en sus años de salida, con un valor comercial en rápido declive, y aún con un propietario que no gastará en la agencia libre. Hacer un desmontaje un año antes les permite reabastecer el sistema y volver a este nivel competitivo en unos pocos años, si se hace bien.
Mientras tanto, el resto de la División Oeste de la Liga Americana se ha recargado a lo grande, con los Rangers antes mencionados, defendiendo al campeón de la Liga Americana Astros, los Marineros, que casi llegan a los playoffs, y un club de los Angelinos que ya ha mejorado y podría sumar otro jugador de nueve cifras este invierno. Probablemente esta no sea la mejor ventana de dos años para intentar competir en esta división sin un poco de nómina para hacerlo más realista, y los dueños de los Atléticos no se lo está ofreciendo a la gerencia.
En momentos similares en el pasado, los Atléticos han intentado tanto empujar sus fichas como intentar una reconstrucción, por lo que está lejos de ser una cosa segura. Pero si deciden derribarlo todo y recomenzar, existe la posibilidad de que, incluso después de que se firmen los principales agentes libres, haya varios jugadores de nivel estrella en juego este invierno.
¿Quedará algo para los reconstructores?
El umbral del impuesto de lujo no es lo único que podría afectar la forma en que los equipos gastan en la segunda mitad del invierno. Parece poco probable que tengamos un límite o piso salarial verdadero, pero el equilibrio competitivo, el reparto de ingresos y los giros nacionales e internacionales son algunos de los temas más importantes en las negociaciones del convenio colectivo. Estos podrían afectar en gran medida a los clubes de reconstrucción que quizás estén a uno o dos años de ser peligrosos, como los Orioles, Pirates, Colorado Rockies, Diamondbacks y los Cubs.
¿Habrá un intercambio completo de selecciones de draft nacionales e internacionales? Estos serían los clubes que más buscarían aprovechar. ¿Existe algún tipo de piso de gasto, incentivos para llegar a una determinada nómina o mandato de reparto de ingresos relacionado con la nómina? Estos clubes aceptarán los malos contratos de los contendientes a cambio de selecciones para llegar a ese nivel de nómina. ¿O tal vez entra en juego una especie de sorteo de lotería y perder no está tan incentivado como ahora? Ese es un conjunto complicado de palancas para tirar con éxito, por lo que no proyectaría que suceda, pero más equipos que intentan activamente evitar el último lugar a través del gasto en la agencia libre parece algo bueno para todos. Incluso si nada cambia, estos clubes a menudo gastan su espacio de nómina sobrante apuntando a relevistas veteranos en acuerdos a más corto plazo; pueden ser fichas de intercambio potenciales para comprar prospectos, por lo que estos clubes serán factores hacia el final del proceso de temporada baja.
